Wtorkowy poranek w Longview w stanie Waszyngton wyglądał jak każdy inny dzień w zakładzie produkującym opakowania przemysłowe — aż do chwili, gdy zbiornik z substancją chemiczną przestał być zbiornikiem. Jeden pracownik nie żyje, kilkanaście osób trafiło do szpitali. To liczby, które w ciągu najbliższych dwudziestu czterech godzin przestaną być głównym newsem — zastąpi je pytanie, dlaczego do tego doszło i kto o czym wiedział.
Raport toksykologiczny jako detonator
Do środowego południa czasu wschodniego Waszyngton Departament Zdrowia lub stanowa Agencja Ochrony Środowiska opublikuje albo wstępne ustalenia co do tożsamości substancji, albo przyznają, że jej nie ujawniają — i obie opcje są kłopotliwe dla Nippon Dynawave. Zakłady papiernicze i pakowania przemysłowego używają szerokiej gamy związków chlorowych, siarczanów i substancji bielących, z których część podlega ścisłemu raportowaniu na mocy federalnej ustawy EPCRA. Jeśli substancja okaże się objęta tym rejestrem, natychmiast pojawią się pytania o terminowość raportów awaryjnych. Jeśli nie będzie figurować w lokalnym planie reagowania kryzysowego — pytania będą jeszcze ostrzejsze.
Prognoza na najbliższe dwadzieścia cztery godziny jest konkretna: federalna Agencja ds. Bezpieczeństwa i Zdrowia w Pracy otworzy formalne dochodzenie, a prawnicy specjalizujący się w pozwach zbiorowych zarejestrują się w co najmniej jednym szpitalu w Longview jeszcze przed zmrokiem środy. Nippon Dynawave — spółka zależna japońskiego koncernu Nippon Paper Industries — wejdzie w tryb komunikacji kryzysowej, który w korporacyjnym żargonie oznacza mówienie jak najmniej i jak najwolniej.
Longview i przemysłowa amnezja Ameryki
Stan Waszyngton słynie z progresywnego prawodawstwa środowiskowego, co czyni ten incydent szczególnie niekomfortowym politycznie. Gubernator stanu i lokalni kongresresmeni z Partii Demokratycznej będą musieli zbalansować tradycyjne poparcie dla związków zawodowych z presją ekologicznych grup nacisku — ten rozkrok nie jest nowy, ale po każdym takim incydencie skrzypi głośniej.
W szerszym tle warto odnotować, że środy i czwartki to tradycyjne dni posiedzeń komisji w Kongresie. Jeśli którykolwiek z komitetów ds. pracy lub środowiska ma zaplanowane przesłuchanie w tym tygodniu, Longview trafi do wstępnych pytań już przy otwarciu obrad — nie jako temat główny, lecz jako dowód w sprawie finansowania inspekcji przemysłowych, które administracja federalna obcięła w ostatnim cyklu budżetowym.
Incydenty chemiczne mają tę właściwość, że znikają z nagłówków szybciej, niż pary unoszą się z uszkodzonego zbiornika — dopóki raport toksykologiczny nie ujawni czegoś, czego firma wolałaby nie tłumaczyć. W Longview ten raport zostanie opublikowany. Pytanie, które stawi, będzie brzmiało nie „co się stało”, lecz „ile razy prawie się stało i nikt nie napisał protokołu”.